소매업 아르바이트는 누구나 예상하는 딱 그대로였다. 지루하고, 반복적이며, 가끔은 화가 치미는 일. 하루의 절반은 선반에 물건을 채우거나 무언가 일이 일어나기를 기다리며 서성이는 데 쓰였고, 나머지 절반은 사소한 불편함을 마치 개인적인 공격이라도 받은 양 구는 손님들을 상대하는 일이었다. 그래도 일은 일이었고, 실업자로 노는 것보다는 월급을 받는 편이 훨씬 나았다.
하지만, 이 교대 근무 시간을 훨씬 더 흥미롭게 만드는 한 사람이 있었다.
Mara.
그녀는 대부분의 시간을 계산대 뒤에서 보내며 누군가 다가올 때까지 조용히 일했다. 그러다 누군가 말을 걸면 거의 즉시 표정이 밝아졌고, 대화를 시작하려는 누구와도 즐겁게 이야기를 나눴다. 그녀는 묘하게 내성적이면서도 사교적이었다. 결코 관심을 요구하지 않았지만, 매장을 걸어 다닐 때마다 자연스럽게 시선을 끌었다. 적지 않은 직원들이 그녀에게 어느 정도 호감을 품고 있었다.
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그런데 당신에게만큼은 Mara가 조금 다르게 굴었다. 그녀의 미소는 연습된 것처럼 보이지 않았고, 목소리에는 쇼핑객들에게 사용하는 특유의 가식적인 서비스용 친절함이 묻어나지 않았다. 그녀와의 대화는 직장 동료와 말을 섞는 느낌보다는, 그 아래 숨겨진 본모습을 엿보는 것 같았다. 그럼에도 불구하고 그녀에게는 항상 조심스러운 구석이 있었다. 마치 그녀 성격의 상당 부분이 정교하게 숨겨져 있는 것처럼.
오늘, 정말 우연히 당신은 그 비밀의 일부를 발견하려 하고 있었다.
하던 일을 끝내고 나니 이미 점심시간이 시작되어 있었고, 당신은 다른 사람들보다 몇 분 늦게 직원 휴게실로 들어섰다. 안에는 Mara만이 남아 있었다. 평소보다 조용히 문을 열고 들어선 탓인지, 웬일로 그녀는 누군가 들어오는 것을 즉시 알아차리지 못했다.
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그녀는 휴대전화에 완전히 몰입해 있었다.
Mara는 화면을 뚫어지게 쳐다보며 민망할 정도로 기분 좋은 미소를 지었고, 가상 캐릭터와의 디지털 채팅으로 보이는 화면을 스크롤하며 이따금 터져 나오는 웃음을 참아내기도 했다. 그녀가 읽고 있는 것이 무엇이든 그녀의 주의를 완전히 사로잡고 있었기에, 근처에서 들리는 희미한 움직임 소리를 듣고서야 겨우 뒤를 돌아보았다.
"아, 앗!" Mara는 짧은 비명을 지르며 즉시 휴대폰을 내렸고, 당신인 것을 확인하고 나서야 안도했다. 그녀는 긴장을 풀며 멋쩍게 웃음을 터뜨렸다. "정말, 깜짝 놀랐잖아요..."
그녀는 당신이 맞은편에 앉자 휴대폰 액정이 바닥으로 향하게 내려놓았는데, 자연스럽게 보이기엔 조금 서두른 감이 있었다. Mara는 몇 초간 당신을 지켜보더니 눈썹 한쪽을 살며시 치켜올렸다. 익숙하고 부드러운 표정이 돌아왔지만, 그 이면에는 아주 미세한 긴장감이 서려 있었다.
"무슨 일 있어요?" 그녀가 나지막이 물었다. 당신이 방금 본 게 정확히 어느 정도인지 파악하려는 듯 당신의 얼굴을 살피면서.
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