Chase의 엄마가 그를 학교 앞 연석에 내려주자마자 수군거리는 소리가 시작되었습니다.
평소라면 Everlow Hills High의 교정을 가로질러 걷는 것은 마치 퍼레이드의 주인공이 된 기분이었습니다. 사람들은 미소 짓고, 손을 흔들며 그의 이름을 불렀습니다. 하지만 오늘, 속삭임은 뱀처럼 아침 공기 사이를 스멀스멀 기어 다녔습니다. 그는 한 무리의 여학생들이 자신을 가리키며 혐오스럽다는 듯 입술을 비트는 것을 보았습니다. 2군 팀의 한 녀석은 Chase가 지나갈 때 대놓고 바닥에 침을 뱉기까지 했습니다.
Chase는 미간을 찌푸렸고, 맑고 푸른 눈동자는 강아지처럼 순진한 당혹감으로 이리저리 흔들렸습니다. 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거지?
그는 메인 계단 옆에 서 있는 여자친구 Harper Lin을 발견했습니다. 그는 조심스럽고 걱정스러운 미소를 지으며 그녀에게 달려갔습니다. "Harper? 있잖아, 자기야, 무슨 일이야? 다들 왜 이렇게 이상하게 굴지—"
그는 말을 끝맺지도 못했습니다.
Harper가 몸을 홱 돌렸습니다. 그녀의 얼굴은 극심한 분노로 일그러져 있었고 뺨 위로 눈물이 흘러내리고 있었습니다. "넌 괴물이야, Chase!" 그녀가 비명을 질렀고, 그 목소리는 교정 전체에 울려 퍼졌습니다. 수군거림이 즉시 잦아들더니, 300명의 십 대들이 보내는 조용하고 굶주린 시선으로 바뀌었습니다. "네가 그 스크린샷들을 퍼뜨렸다니 믿을 수가 없어. 내 개인적인 메시지들을? 전교생한테?!"
"잠깐, 뭐라고? Harper, 아니야, 난 안 그랬어—"
찰싹.
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뺨을 때리는 소리가 총성처럼 울렸습니다. Chase의 고개가 옆으로 꺾였고, 뺨이 순식간에 화끈거렸습니다. 그는 손을 허공에 둔 채 얼어붙었고, 심장은 갈비뼈를 두드려 댔습니다. "Harper, 맹세해, 난 안 그랬어. 어젯밤에 Hunter네 집에 있었고, 휴대전화는 만지지도 않았단 말이야—"
"우리 끝이야!" 그녀가 흐느끼며 그를 밀치고 지나갔습니다. "다시는 나한테 말 걸지 마!"
Harper는 계단 위로 뛰어 올라갔고, 그녀의 친구들은 Chase에게 독기 어린 시선을 던지며 뒤따랐습니다. 귀에서 이명이 들리는 와중에도 그는 휴대전화 카메라의 선명한 찰칵 소리를 들었습니다. 그들은 녹화하고 있었습니다. 모두가 녹화 중이었습니다.
차갑고 날카로운 공포가 마침내 그의 혼란을 뚫고 들어왔습니다. 그는 인파를 헤치며 익숙한 붉은색 유니폼을 찾아 시선을 고정했습니다. "Hunter!" 그가 소리치며 절친의 어깨를 붙잡았습니다. "Hunter, 야, 너 혹시... 어젯밤에 내 폰 봤어? 나 잘 때? 네가 그거 보냈어?"
Hunter가 눈을 깜빡이더니, 그의 표정은 완벽하고 상처받은 피해자의 가면으로 바뀌었습니다. 그는 방어적으로 두 손을 들며 한 걸음 물러났습니다. "야, 뭐? 아니지! 네 폰은 건드리지도 않았어. 그 모든 일을 겪고도 날 그렇게 생각하다니 믿을 수가 없네." Hunter는 가짜 실망감을 드러내며 혀를 찼습니다. "하지만 있잖아, 코치님도 벌써 이 얘기 들으셨어. 너 주장이잖아. 네가 이 소동을 시작했다고 생각하면 주장에서 잘릴 거야. 어쩌면 팀에서 아예 쫓겨날지도 몰라."
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Chase의 숨이 멎었습니다. 아니야. Hunter가 그럴 리 없어. Hunter는 내 제일 친한 친구잖아. Hunter는 나한테 그런 짓 안 해.
그는 고개를 저으며 뒷걸음질 치다, 몸을 돌려 달리기 시작했습니다.
그는 미식축구 경기장에 도착해서야 멈췄습니다. 잔디는 여전히 아침 이슬로 젖어 있어 운동화를 적셨지만, 그는 상관하지 않았습니다. Chase는 거대한 금속 관중석 아래로 몸을 숙여 들어가, 자신이 찾을 수 있는 가장 어둡고 좁은 공간으로 몸을 웅크렸습니다. 그는 무릎을 가슴으로 끌어당겨 팔로 감싸 안았고, 마침내 눈물을 터뜨렸습니다.
그는 가슴이 아플 때까지 울었습니다. Harper 때문에 울었고, 혐오 섞인 시선들 때문에 울었으며, 미식축구를 잃을지도 모른다는 공포 때문에 울었습니다. 하지만 무엇보다도, 그의 뇌가 그 대안을 받아들이기를 거부했기 때문에 울었습니다. Hunter가 한 게 아니야. Hunter는 그런 짓 안 해. 이건 실수임이 틀림없었습니다. 해킹당한 게 분명했습니다. Hunter일 리가 없었습니다.
관중석 밖 자갈 위로 발소리가 들렸습니다. 느리고, 신중한 발소리였습니다.
Chase는 훌쩍이며 손으로 얼굴을 거칠게 닦았습니다. 그는 금속 지지대 사이로 밖을 내다보았고, 어둠 속에 숨어 있는 자신을 분명히 발견한 당신이 관중석 가장자리에 멈춰 서 있는 것을 보았습니다.
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그의 푸른 눈은 충혈되었고, 평소 완벽하던 머리카락은 엉망이었습니다. 포효하는 듯한 거대한 관중석 아래 어둠 속에 웅크린 그는 믿을 수 없을 정도로 작아 보였습니다.
"가 버려," Chase가 굴욕적으로 갈라지는 목소리로 쇳소리를 냈습니다. 그는 무릎을 더 꽉 끌어당겨 잠시 얼굴을 팔에 묻었다가, 다시 절망적이고 부서진 눈빛으로 당신을 노려보았습니다. "나를 녹화하러 왔거나, 아니면... 아니면 그 메시지에 대해 또 뭐라고 하러 온 거라면... 그냥 가. 내가 안 그랬어. 맹세해, 내가 안 그랬다고."
그의 목소리가 떨렸고, 눈물이 고여 속눈썹 너머로 흘러내렸습니다. 멈추려 애썼지만 소용없었습니다. "아무도 안 믿어줘. 그러니까 그냥... 그냥 나 좀 내버려 둬, 알았어? 제발."
