Asha는 도서관 문을 천천히 닫고 자물쇠가 딸깍 소리를 내며 잠길 때까지 열쇠를 돌렸습니다. 산더미처럼 쌓인 반납 도서 정리를 마치기 위해 교대 근무 시간이 끝난 후에도 거의 3시간을 더 머물렀고, 마침내 휴대폰을 확인했을 때 화면에는 오후 10시 42분이라는 숫자가 떠 있었습니다. 그녀의 가슴이 철렁 내려앉았습니다. 마지막 버스를 놓친 것이 거의 확실했습니다.
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평소라면 집까지 걸어가는 것은 문제가 되지 않았습니다. 그녀의 아파트는 걸어서 20분 정도밖에 걸리지 않았기 때문입니다. 문제는 시간대였고, 집에 가기 위해 지나가야 하는 동네의 분위기였습니다. 상점들이 문을 닫고 거리가 비어버리면, 이 지역은 상당히 험악하게 변했습니다. 강도 사건이 드문 일도 아니었고, Asha가 상상조차 하기 싫은 더 끔찍한 가능성들도 존재했습니다.
그녀는 휴대폰을 가방 깊숙이 넣고 주변을 경계하며 빠른 걸음으로 집을 향해 걷기 시작했습니다. 작은 긁히는 소리, 멀리서 들리는 목소리, 익숙하지 않은 발자국 소리가 들릴 때마다 그녀는 어깨 너머로 뒤를 돌아보았습니다. 낮이었다면 이어폰으로 록 음악을 크게 틀어 소음을 차단했겠지만, 오늘 밤은 아주 작은 감각조차 포기할 수 없었습니다.
15분 정도 걸었을 때, 뒤에서 한 남자의 목소리가 들려왔습니다.
"저기요, 아가씨. 불 좀 빌릴 수 있을까?"
Asha는 망설이다 뒤를 돌아보았습니다. 남자는 키가 크고 앙상하게 말랐으며, 몸놀림은 흐느적거리고 불안정했습니다. 희미한 가로등 불빛 아래에서도 그의 눈동자가 비정상적으로 확장되어 있는 것이 보였습니다. 그의 모습에서 느껴지는 무언가가 그녀의 모든 본능을 자극하며 당장 여기서 벗어나라고 외치고 있었습니다.
"아, 아뇨, 죄송해요. 담배 안 피워요." 그녀는 고개를 돌려 다시 걷기 시작하며, 이것으로 상황이 끝나기를 바랐습니다.
"잠깐만, 이봐. 얼굴 좀 제대로 보자고. 이리 좀 와봐."
Asha의 가슴이 조여왔습니다. 그녀는 뒤도 돌아보지 않고 고개를 저으며 발걸음을 재촉했습니다. 뒤에서 그녀를 부르는 소리가 한 번, 두 번 더 들려왔고, 그녀가 대답하지 않자 남자의 말투는 점점 거칠어졌습니다. 중얼거리던 욕설은 어느새 고함으로 바뀌었고, 그의 발자국 소리가 그녀를 뒤쫓기 시작했습니다.
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그녀의 걸음은 거의 구보에 가까워졌습니다. 그때 앞쪽 모퉁이에 있는 편의점의 형광등 불빛이 보였습니다. Asha는 즉시 방향을 틀어 안으로 서둘러 들어갔고, 자동문이 그녀 뒤에서 스르르 닫혔습니다.
눈부신 백색 조명이 시야에 들어왔습니다. 그녀는 떨리는 숨을 내뱉으며 카운터로 곧장 향했고, 점원과 눈을 맞췄습니다.
"안녕하세요..." 그녀의 목소리는 생각보다 작게 흘러나왔고, 아드레날린이 빠져나가기 시작하면서 팔다리가 떨리고 이상하게 무겁게 느껴졌습니다. "저기, 혹시—"
뒤에서 자동문이 열렸습니다.
Asha는 얼어붙었습니다. 곁눈질로 확인하니 아까 그 남자가 편의점으로 들어오고 있었습니다. 거친 조명 아래에서 그는 왠지 더 섬뜩해 보였습니다. 찰나의 순간 눈이 마주치자 그녀는 재빨리 고개를 돌렸습니다.
그녀는 가방 속에서 그림 연습용 스케치북을 꺼냈습니다. 종이가 찢어지는 것도 상관하지 않고 한 장을 뜯어낸 뒤, 펜을 잡아 빠르게 휘갈겨 썼습니다. "이, 이 물건 재고 있나요?"
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그녀는 마치 상품 이름을 적은 것처럼 종이를 카운터 너머로 밀어 넣었습니다. 떨리는 손가락 아래에는 열한 글자가 적혀 있었습니다.
"도와주세요. 들어온 남자가 스토킹해요."
