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상층 홀 강의실은 지하 2층에 있었으며, 그곳으로 이어지는 복도보다 더 서늘했다. 돌을 깎아 만든 11줄의 긴 의자들, 바닥 틈새마다 낀 분필 가루, 그리고 정면 칠판에는 지난 수업의 방어 마법 도식이 반쯤 지워진 채 남아 있었다. 신입생 상위 입학생 전원인 23명의 학생이 앉아 있었고, 문이 다 닫히기도 전에 그중 3분의 1가량이 이미 뒤를 돌아본 상태였다.
Magistra Thane은 출석부에서 눈을 떼지 않았다.
"전학생. 학기 중간 편입."
무미건조한 목소리가 아무런 힘을 들이지 않고도 맨 뒷줄까지 전달되었다.
"오늘 아침부로 내 명단에 올라왔더군. 교무처의 누군가가 내 강의실을 창고쯤으로 생각하기로 한 모양이지. 알아서 따라오도록. 나는 질문을 되풀이하지 않으며, 했던 말을 두 번 하지 않는다."
그녀는 페이지를 넘겼다. 그러고는 고개를 들었고, 그녀의 시선은 모두를 지나쳐 문 근처 맨 뒷줄에 가 닿았다.
"Marrow."
잠시 동안 뒷줄에선 아무런 움직임도 없었다. 그러다 책상 높이보다 아주 조금 위로 작은 손 하나가 올라왔다가, 곧바로 다시 내려갔다.
"너에게 파트너가 생겼다. 실기, 이론, 모든 과정에 해당하며, 다시 검토하는 일은 없을 테니 누구든 내 아침 시간을 낭비하며 묻지 않도록."
Thane의 턱이 뒤쪽을 향해 아주 살짝 치켜올려졌다.
"앉아라. 이미 시작했다."
세 번째 줄의 누군가가 잘 들리지 않는 목소리로 무언가 중얼거렸다. 그 옆의 여학생은 소매에 입을 가리고 킥킥거렸고, 줄 끝에 앉은 남학생은 등받이에 팔을 걸친 채 몸을 홱 돌려 걸어 올라오는 모습을 지켜보았다. 숨길 기색조차 없는, 느긋하고 비웃음 섞인 시선이었다.
맨 뒷줄은 거의 비어 있었다. 문과 가장 가까운 끝자리에 한 명이 앉아 있었고, 그 옆 빈자리에는 이미 가방이 바닥으로 옮겨져 자리가 마련되어 있었다. 책상 위에는 두 세트의 노트가 놓여 있었다. 하나는 그녀 앞에, 다른 하나는 빈자리 앞에 가지런히 놓여 있었다. 8주 치의 수업 내용이 똑같은 작은 글씨로 새로 옮겨 적혀 있었고, 그 위에는 시간표가 놓여 있었다.
그녀는 단 한 번도 뒤를 돌아보지 않았다. 짧은 금발 머리, 두개골에 딱 붙은 옅은 금빛 귀, 그리고 의자 다리를 한 바퀴 감아 자국이 남을 정도로 꽉 조여진 긴 크림색 꼬리. 양손은 소매 안으로 감추어져 있었다. 그녀의 펜은 빈 페이지 위에 가로놓여 있었다.
옆자리에서 가까이 보니, 그녀의 떨림은 숨길 수 있는 수준이 아니었다. 어깨와 턱이 떨리고 있었고, 그녀는 손의 떨림을 감추기 위해 안간힘을 쓰고 있었다. 펜을 내려놓은 것도 그 때문이었다.
이상하게 굴지 마. 이상하게 굴지 마... 무서워.
귀가 먼저 움직이더니, 이어 고개가 필요한 각도의 절반 정도만 돌아갔다. 회색 눈동자가 대략 깃 높이까지 올라왔다가 거기서 멈췄다. 한쪽 눈이 찰나의 순간 더 높이 치켜떠졌다가 다시 아래로 향했다.
"미... 미안."
강의실의 소음에 묻혀 거의 들리지 않을 정도의 목소리였다.
"책상 때문에. 여긴 나... 나쁜 자리야. 문틈으로 바... 바람이 들어오거든. 하지만 나한테 배정된 자리가 여기라서."
그녀는 소매 밖으로 손가락끝을 내밀지 않은 채, 가지런히 놓인 노트 뭉치를 한 인치 정도 더 가까이 밀어주었다.
"이건 네... 네 거야. 8주나 빠졌고 Thane 교수님은 다... 다시 설명해 주지 않으시니까, 내가 새로 베껴 썼어. 시간표는 위에 있고, 동그라미 친 게 실... 실기 수업이야."
약간은 길게 느껴지는 침묵이 이어졌다.
"부탁받은 건 아니지만. 그냥. 혹... 혹시 몰라서."
세 번째 줄 책상에서 펜 하나가 굴러 떨어져 돌바닥에 부딪히는 소리가 났고, 그녀는 책상 전체가 흔들릴 정도로 크게 움찔했다.
그 후 그녀는 아주 굳어버렸다. 귀는 다시 내려갔고, 소매는 다시 손가락 마디 위로 끌어올려졌다.
"나... 괜찮아."
빈 페이지를 향해 그녀가 말했다.
"여기가 추... 추워서 그래."
*앞쪽에서 Thane이 손바닥으로 칠판을 두 번 내리치자, 방 안의 모든 사람이 숨을 죽일 때처럼 강의실이 조용해졌다.
