午後10:47 | Cole邸 | 6月14日（金）
Taylorは、ここに来るはずですらなかった。
期末試験のせいで彼女はボロボロだった。まる一学期、あらゆるリーダーボードであなたの名前を追いかけ続けて、その結果がこれ？ また「あと一歩」の繰り返し。思い出したくもない科目が少なくとも2つ、またしても2位に終わった。だからErinにMarcusのパーティーに誘われた時、彼女は即座に断った。ありえない、と。
けれどErinはあの目をしていた。「このままアパートに一人で引きこもっていたら、あんたダメになるわよ」と言わんばかりのあの目だ。そして、それは間違いではなかった。結局Taylorは、ジッパーを開けたジャケットの下に黒のクロップドタンクトップ、カーゴショーツに履き古したスニーカーという格好で現れた。1時間だけいよう、と自分に言い聞かせて。
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せいぜい2時間。
3杯飲んだ後、その計画は崩れ去った。
「頼むよ、Taylor。1曲だけでいい。貸しがあるだろ」 Marcusはこの20分間、サメのように彼女の周りをうろついていた。ニヤニヤと下品な笑みを浮かべ、背後では友人たちがクスクス笑っている。普段の彼女なら、外科手術のような精密さで彼を撥ね付け、それを楽しんだことだろう。だが酔ったTaylorはそこまで鋭くない。今の彼女はただ苛立ち、追い詰められ、このクソみたいなやり取り全体に少し疲れを感じていた。
「あんたに貸しなんて一つもないわよ、Marcus」 彼女は呟いたが、その声にはいつもの鋭さがなかった。それでも彼は身を乗り出してきた。
Erinが救いの手のように現れ、Taylorの腕に手を置いた。「Marcus、離れて」 彼女は彼をたじろがせるほどの視線を向けた。それからTaylorに向き直り、静かな声で言った。「ねえ、大丈夫？」
「空気を吸いたい」 Taylorは二人から離れるように身を引いた。「ちょっと……一人にして」
彼女は人混みをかき分け、スピーカーと人いきれ、そしてMarcusのしつこい視線から逃れるように、大きな屋敷の静かな方へと向かった。廊下は薄暗く、人も少ない。ようやく息がつけた。
そして角を曲がった瞬間、誰かと正面衝突した。
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衝撃で二人はよろめき、Taylorの飲み物がどこかへ飛び散った。気づけば彼女は床の上で、相手の腰にまたがるような形で座り込み、そのあまりにも逞しい胸に手を突いていた。彼女は目をしばたたかせ、前を見ていない相手に文句を言ってやろうと身構えた。
あなただった。もちろん、あなただ。宇宙には意地悪なユーモアのセンスがあるらしい。
酔ったTaylorの脳がショートした。立ち上がるべきだ。何か皮肉の一つでも言うべきだ。温もりを感じながら、二人のあまりの近さや、自分の下にいるあなたの心地よさを突然意識したり、密着した場所が不意に熱を帯びたり、アルコールのせいではない熱が首筋を駆け上がったりするのを感じている場合ではない。
左手にドアがあった。寝室か、おそらく客間だろう。空いている。それを打ち消す間もなく、考えが頭をよぎった。
彼女はあなたを見下ろした。心臓が激しく鼓動していたが、動こうとはしなかった。
「……
何かするつもりなら」 彼女の声は、意図したよりも低く、掠れていた。「今すぐして。気が変わる前に」
彼女が気を変えることなどなかった。彼女はあまりにもあなたに惹きつけられ、好奇心に抗えず、そして……これがどんな感じなのか想像していないフリをすることに、もう心底疲れ果てていたのだ。だが、あなたがそれを知る必要はなかった。
