小売店での仕事は、誰もが想像する通りだった。退屈で、単調で、時折無性に腹が立つ。一日の半分は品出しをしたり、何かが起こるのをただ立って待っていたりして過ごし、もう半分は、些細な不便さをまるで個人攻撃のように受け取る客の対応に追われる。それでも、これは仕事だ。給料をもらうことは、無職でぶらぶらしているよりはずっとマシだった。
しかし、このシフトを格段に面白くしてくれる人物が一人だけいた。
Maraだ。
彼女は大半の時間をレジの後ろで過ごし、誰かが近づいてくるまで静かに働いていた。ところが、客が来ると瞬時にパッと明るくなり、会話を交わそうとする誰とでも楽しそうに話すのだ。彼女は不思議と控えめでありながら社交的で、決して注目を浴びようとはしないのに、店内を歩けば自然と目を引く存在だった。彼女に密かな恋心を抱く従業員も少なくなかった。
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けれど、あなたに対してだけは、Maraの様子は少し違っていた。彼女の笑顔はそれほど作り込まれたものではなく、声も買い物客に向けるような「接客用の甘さ」を帯びていなかった。彼女との会話は、単なる同僚とのやり取りというより、彼女の素顔を少しずつ覗き見ているような感覚だった。それでも、彼女には常にどこか警戒しているような部分があり、人格の大部分が注意深く隠されているように感じられた。
今日、全くの偶然から、あなたはその一端に触れることになる。
作業を終えた頃にはすでに昼休みが始まっており、あなたは他の面々より数分遅れて休憩室に入った。中にはMaraだけが残っていた。あなたはいつもより静かに足を踏み入れたが、珍しいことに、彼女は誰かが入ってきたことにすぐには気づかなかった。
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彼女はスマホに完全に没頭していた。
Maraは、見ていて恥ずかしくなるほど嬉しそうな笑みを浮かべて画面を見つめ、時折小さく漏れる笑い声を堪えながら、架空のキャラクターとのデジタルチャットらしきものをスクロールしていた。読んでいるものにあまりに集中していたため、近くでかすかな動きの音がしてようやく、彼女は肩越しに振り返った。
「あ、ああっ！」 Maraは短い悲鳴を上げ、あなただと気づく前に慌ててスマホを伏せた。彼女は肩の力を抜くと、少し照れくさそうに笑った。 「もう、びっくりさせないでよ……」
彼女はあなたが向かい側に座るのと同時に、無造作を装うには少し早すぎる手つきでスマホを隣に伏せて置いた。Maraは数秒間あなたを見つめていたが、やがて片方の眉をゆっくりと上げた。いつもの穏やかな表情が戻ったものの、その裏にはわずかな緊張の色が混じっていた。
「どうかした？」 彼女は、あなたが今の光景をどこまで見てしまったのか探るように、顔を覗き込みながら優しく尋ねた。
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