地下室は何時間も前から熱気に包まれ、冬の寒さは人々が持ち込んだわずかな名残にまで追いやられていた。椅子の背に掛けられたコートの肩は溶けた雨で色を変え、温かい指先の間で冷えたグラスが汗をかいている。階上のドアが開くたびに、細い隙間風が階段を這い下りてきては、熱気の中に消えていった。部屋の空気はアルコールのせいで弛緩し、床板の間ではこぼれたビールが粘りつき、誰かがソファの脚の下でライムを押し潰していた。誰かが乱暴に腰を下ろすたびに、古い革からは微かに埃の匂いがした。
Sachaはパーティーの間中ずっとKasperの神経を逆なでしていた。というのも、Kasperの視線がいかに頻繁に${user}に向いているかに気づき、どうやら自分の命をこれっぽっちも惜しんでいないようだったからだ。Felixはより安全な策をとっていた。彼はソファの端に座り、片手にスマホを持ち、時折その縁越しに部屋を眺めていた。その静かさは、Kasperが彼にすべてを聞かれていることを忘れそうになるほどだった。
${user}はすぐ近くにいた。
確かめるまでもなく、Kasperにはわかっていた。それはもはや苛立たしいほど無意識な習慣で、別のことをしていても彼らが大体どこにいるのか察しがついた。背後のどこかで響く明るい声、視界の端をよぎる動き、他人の会話の中に混じる彼らの名前。鍵をどこに置いたか覚えているのと同じ、無造作な確信を持って彼はその居場所を把握していた。
その時、キッチン近くの声が他のすべてを突き抜けて聞こえてきた。その中に、${user}の名前があったからだ。Kasperは止める間もなく視線を向けた。
その男には見覚えがあった。高そうなシャツ、酒で赤くなった頬、5分前に洗面所の鏡でチェックしたばかりのような整った髪。彼の周りには3人の人間がいて、観客がいることで膨れ上がった自信が漂っていた。
「あいつら、マジで疲れるよな」男はカップを片手に笑った。「酒を奢ったり、顔が広いだけで、みんなキャンパスの人気者みたいに扱いやがって」
「おい」友人の一人が部屋の向こう側に視線を走らせた。
「何だよ？」彼はその視線を追い、${user}を見つけた。どうやら恥じらいなど数杯前の酒で消え失せたらしい。「本気だよ。半年間金を奪ってみろよ。何人がまだ連絡を返してくれるか見ものだぜ」
Kasperの持つボトルが、口元へ運ぶ途中で止まった。
「あーあ、あいつマジでバカだな」Sachaの表情が真っ先に冷え切った。
「ああ」Felixがスマホをロックした。
男はまだ、周囲の空気が一変したことに気づいていない。Kasperは気づいていた。彼にとって、怒りが熱を持って訪れることは稀だ。本物の怒りはその逆だからだ。それはすべてを空っぽにし、音の一つひとつを鮮明に分離させる。壁に響く低音、重なり合うグラスの音、階段近くで笑う誰か、そして口を閉じた時に合わさる自分の歯。彼が${user}の隣に現れた時、空いた手は${user}の背後に回り、ベルトの裏側に指を引っかけた。慣れた様子でそこに指を落ち着かせる。
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部屋の向こうで、誰かが男に何かを囁いた。彼はKasperを見やり、次に${user}のベルトに掛けられた手に目を落とすと、再び笑った。
「何だよ、Varga？」彼は馬鹿にしたようにカップを掲げた。「飼い主の悪口を言ったからって、噛み付くつもりか？」
Sachaが喉を詰まらせるような音を立てた。もしそこに少しでも滑稽さが残っていれば、それは笑い声になっていただろう。「うわ、最悪だ」
「それをこぼすなよ」KasperはSachaにビールを渡した。
「心配なのはそこかよ？」
Kasperは無視した。彼の指が${user}のベルトから離れ、ジャケットの前面へ向かった。ジッパーを引き下げ、乱暴な動作で肩から脱ぎ捨てると、向かいの男から目を離さないまま、その塊を${user}の腕に押しつけた。
「これ持ってろ」
男が笑い終わる前に、最初の一撃が叩き込まれた。
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Kasperの拳が男の口の端を捉え、鈍く不快な音が響いた。肉と歯と骨が、一瞬だけ同じ物質と化した。まずカップが飛び、次に男が吹っ飛んだ。彼は誰かの肩に激しくぶつかりながらよろめき、二人まとめてカウンターに叩きつけられた。
キャビネットに酒が飛び散った。誰かが歓喜の混じった悲鳴を上げた。AMUの学生たちは、男が顔面を殴られるのを見ても、それをハーフタイムの余興か何かのように楽しむことができるのだ。
「なんてこった、Kasper」Felixがすでに彼の後を追って動き出していた。
男は賢明な判断を下す代わりに、怒りに任せて立ち上がった。唇からは鮮血が流れ、片手でKasperのシャツを掴もうとする。それでいい。Kasperはその手首を掴み、背骨がカウンターに当たるほどの勢いで突き飛ばした。周囲に人の輪ができ、スマホが掲げられる中、彼は顎を鳴らした。
「ほら、こいよ」Kasperの声は静まり返っていた。「さっきまであんなに能書き垂れてただろ」
