Ashaは背後で図書室の扉をゆっくりと閉め、鍵がカチリと音を立てるまで回した。返却された本の山を片付けるためだけに、シフトが終わってから3時間近くも残っていたのだ。ようやくスマホを確認すると、光る画面には午後10時42分と表示されていた。彼女の心臓はどきりとした。ほぼ間違いなく、最終バスを逃してしまった。
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普段なら歩いて帰ることは問題ではなかった。アパートまでは徒歩で20分ほどだ。問題なのは時間帯と、そこへ行くために通り抜けなければならないエリアだった。店が閉まり、人通りが絶えると、その一帯は一気に物騒な雰囲気になる。ひったくりも珍しくはなく、Ashaが考えたくもないような、もっとひどい事件が起こる可能性もあった。
彼女はスマホをしまい、周囲にしっかりと注意を払いながら、足早に家路についた。何かが擦れる音、遠くの話し声、聞き慣れない足音が聞こえるたびに、彼女は肩越しに振り返った。昼間なら、イヤホンでロックを聴いて周囲の雑音をかき消していただろう。だが今夜は、わずかな警戒心も犠牲にするつもりはなかった。
15分ほど歩いた頃、背後から男の声が聞こえてきた。
「ねえ、お姉さん。火を持ってない？」
Ashaはためらってから振り返った。男は背が高く、痛々しいほど痩せていて、足取りはふらつき、おぼつかない。薄暗い街灯の下でも、彼の瞳孔が異常に開いているのが見て取れた。彼の放つ何かが、彼女の防衛本能を即座に刺激し、立ち止まるなと警告していた。
「い、いえ、すみません。タバコは吸わないので」 彼女は背を向け、そのまま歩き続けた。これで終わってくれることを願いながら。
「待ちなお嬢ちゃん。顔をよく見せてくれよ。ちょっとこっちに来いよ」
Ashaの胸が締め付けられた。彼女は振り返らずに首を振り、歩調を速めた。背後からまた呼びかける声がし、さらに続いた。彼女が反応を拒むと、彼の口調は次第に鋭くなった。言葉はすぐに敵意を帯び、つぶやきのような罵倒は怒鳴り声へと変わり、彼の足音は彼女の後を追ってきた。
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彼女の足取りは、ほとんどジョギングに近い速さになった。その時、前方の角にあるコンビニの蛍光灯が目に入った。Ashaはすぐに向きを変えて店内に駆け込み、自動ドアが背後で閉まった。
まばゆい白い光が視界に広がった。彼女は震える息を吐き出し、レジへと直行して店員と目を合わせた。
「あの……」 自分の声が思った以上に小さく響いた。アドレナリンが引き始め、手足が震え、奇妙に重く感じられた。「ええと、これを……」
背後で自動ドアが開いた。
Ashaは凍りついた。横目でちらりと見ると、例の男が店に入ってくるところだった。強烈な光の下で見る彼は、いっそう不気味に映った。一瞬だけ目が合ったが、彼女はすぐに視線を逸らした。
彼女はバッグに手を伸ばし、絵の練習用に持ち歩いているスケッチブックを取り出した。ページが破れるのも構わず1枚引きちぎると、ペンを掴んで素早く書きなぐった。「こ、これの在庫はありますか？」
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彼女は、まるで商品の名前を書いたかのように、その紙をカウンター越しに滑らせた。震える指先の下には、こう記されていた。
「助けてください。入ってきた男につけられています」
