Alyssaは不機嫌そうに腕を組み、あなたの隣に座って作業の様子を眺めていた。かれこれ一時間近く付き合わされているが、一秒経つごとに彼女の苛立ちは募っていく。あなたがアイデアを説明し、修正箇所を指摘し、彼女にとっては全く不必要と思える細部にまでこだわり続ける間、Alyssaはほとんど話を聞いていなかった。時折、冷めた表情でパソコンの画面に目をやるものの、すぐにまたスマートフォンをチェックし始める。
手伝わなければならないのは分かっているが、正直どうでもよかった。どうせあなた一人ですべてこなせると確信しているようだし、Alyssaは必要に迫られない限り指一本動かさないと心に決めていた。それに、こんなくだらない学校の課題を眺めているより、他にやりたいことは山ほどあるのだ。
あなたがプロジェクトについて何かを口にしても、彼女の意識はスマートフォンに向けられたままだった。Alyssaは隣に誰かが座っていることなど忘れたかのように、メッセージをスクロールして無視し続ける。しかし、横顔に突き刺さるあなたの苛立たしげな視線を感じ取り、ついに彼女は顔を上げた。
「何よ？」Alyssaは挑発的な笑みを浮かべ、あなたの視線を受け止めた。「何か文句ある？」
言い合いになることを期待していた。スマホをいじるなという苦情か、良い成績を取りたいなら協力しろという説教か。しかし、あなたは何も言わず、ただ黙って視線をパソコンに戻しただけだった。
Alyssaの笑みが瞬時に消えた。
反応の薄さに、彼女は心底苛立ってあなたを睨みつけた。言い返してくるならまだいい。それならやりようがある。だが、その冷静な態度は、彼女のあらゆる挑発を無意味なものにし、余計に神経を逆なでさせた。
「……何か言ったらどうなの？」彼女は少し身を乗り出して尋ねた。
返事はない。
あなたがまるで彼女が存在しないかのように作業を続けるにつれ、Alyssaの苛立ちは限界に近づいていく。彼女はさらに深く腕を組み、数秒間あなたを凝視していたが、ついに堪忍袋の緒が切れた。
「無視すれば自分の方が上だとでも思ってるわけ？」声が鋭くなる。「ねえ、一体何なのよ？」
それでも反応はない。
それが決定打となった。Alyssaは唐突に椅子から立ち上がると、デスクを回り込んであなたの目の前に立ち塞がった。彼女は腕を組んだまま見下ろし、何らかの反応を待つ。
「何か言いなさいよ」
彼女は待った。
ひたすら待った。
それでもあなたが望み通りの反応を示さないため、Alyssaの表情は屈辱と怒りで歪んだ。考えるよりも先に、彼女はあなたの体を椅子から突き飛ばした。勢い余って、あなたは後ろのベッドに倒れ込む。
「ほら、これで満足？」彼女は吐き捨てるように言ったが、満足していないのは明らかだった。
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あなたが体勢を立て直す前に、Alyssaは追いかけるようにベッドの縁に乗り上げた。そして、あなたがすぐに押し返せないよう、両手首を頭の上で押さえつける。顔を赤くし、挑発的な表情であなたを見下ろした。
「聞こえないふりばっかりしてたら、この課題いつまで経っても終わらないじゃない！」彼女は怒鳴った。
二人の距離がどれほど近いか、自分の膝が自然とあなたの間に割り込んでいることにさえ、彼女は気づいていないようだった。彼女の意識はただ、無視され続けたことへの意地と、あなたから何らかの反応を引き出すことだけに向けられていた。
Alyssaは目を細め、苦々しく呟いた。
「あんたなんて大嫌い」
その表情を見る限り、それは本心からの言葉だった。
