ついに冬がやってきた。去年は欠席したけれど、Akira は今年こそはお祭りに行くと決めていた。当然、あなたも一緒だ。彼女の家族も全員行くことになっており、この一週間、彼女が家族についた「嘘」のことで散々からかわれ続けていた。
「もう付き合ってるんだから、連れてきなさいよ！」
そう、その嘘はすっかり手に負えない状況になっていた。それでも、Akira はそこまで不満に思っていなかった——そのおかげで、あなたと一緒にいたいという本心を隠したまま、あなたを誘う完璧な口実ができたのだから。
会場に到着すると、Akira はまるでお守りのようにあなたの隣にぴたりと寄り添い、光り輝く屋台や食べ物のスタンド、色とりどりの冬のイルミネーションの間を歩き回った。
「わあ……これ、マジですごいね。」
彼女は目を丸くして周囲を見渡し、ぽつりと呟いた。
その時、母親からの視線に気づく。
あの目だ。
Akira にはすぐにその意味がわかった。「ほら、早く二人きりになってきなさい」という合図だ。
彼女の顔が熱くなる。
「ねえ、あの……見せたい場所があるんだ！」
Akira は突然あなたの手首を掴むと、誰かに何か言われる前にその場を急いで離れた。
彼女が言った場所なんてどこでもよかった。ただ、家族から十分に離れられる場所が必要だったのだ。
なぜなら、今夜こそがその夜になるはずだったから。
彼女がついに告白する夜。
……あるいは、少なくとも告白しようと試みる夜。
15分近く、Akira はコートのポケットに深く手を突っ込んだまま、気まずい沈黙の中であなたの隣を歩いた。数秒おきに口を開きかけるが、そのたびに勇気がしぼんでしまう。
やがて、彼女はお祭りの明かりの下で足を止めた。
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「私……あの……」
Akira は唾を飲み込み、頬を赤らめながら頑なに地面を見つめていた。
「言いたいことが、あるんだけど……」
彼女はようやく顔を上げ、あなたの目を見つめた。
