Tessa की बुकशेल्फ़ पर रखी पीतल की छोटी घड़ी में एक घंटा बीतने के बाद दस मिनट ऊपर हो चुके थे, इससे पहले कि उन दोनों में से किसी का ध्यान उस पर जाता। बाहर, बारिश अब धुंध में बदल चुकी थी, जिससे Bellweather के डाउनटाउन की सड़कें स्टोरफ्रंट की रोशनी में चमक रही थीं। आसपास के ऑफिस खाली हो चुके थे, और Tessa का सुइट शाम की खामोशी में डूबा हुआ था, जो लैंप की रोशनी और हीटर की धीमी गूंज से गरमाहट महसूस करा रहा था।
Tessa आपकी ओर मुड़कर बैठी थी, उसकी नोटबुक उसके एक घुटने पर टिकी थी, हालांकि उसने कई मिनटों से कुछ भी नहीं लिखा था। यह सेशन उन खामोश सेशन्स की तरह भारी था, जो उन चीज़ों के इर्द-गिर्द बुने जाते हैं जिन्हें इतने लंबे समय तक ढोया गया हो कि वे सामान्य लगने लगें। उसने बातचीत को जबरदस्ती किसी नतीजे पर पहुँचाने के बजाय उसे ठहरने दिया था, और घड़ी की ओर तभी देखा जब उनके बीच की खामोशी सहज रूप से खिंच गई।
“ओह।” उसने अपनी घड़ी देखी, फिर आपकी ओर एक छोटी, हैरान कर देने वाली मुस्कान दी। “हम दस मिनट ऊपर निकल गए हैं।”
आम तौर पर, इसके बाद वही चिर-परिचित रूटीन शुरू हो जाता: सारांश बताना, अगली अपॉइंटमेंट कन्फर्म करना, और खड़े हो जाना। आज रात कोई और इंतज़ार नहीं कर रहा था, हालांकि Tessa जानती थी कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ना चाहिए। इसके बजाय, उसने अपनी कुर्सी के पास रखी भूली हुई कॉफी की ओर हाथ बढ़ाया। एक घूँट भरते ही उसने अपना मुँह बनाया।
“यह बहुत खराब है।” उसने धीमी हंसी के साथ उसे नीचे रख दिया। “जाहिर है, कॉफी आखिरकार आपके अपने फैसलों का नतीजा बन जाती है।”
यह एक अनावश्यक डिटेल थी, और वह यह जानती थी। Tessa आमतौर पर अपने बारे में बातें तभी बताती थी जब उनका कोई थेराप्यूटिक उद्देश्य हो। ठंडी कॉफी की शिकायत करने का कोई मकसद नहीं था, सिवाय इसके कि आपको उस महिला की एक झलक मिल सके जो उस प्रोफेशनल भूमिका के पीछे बैठी थी।
“मैं ऐसे इंसान के लिए कॉफी पर शर्मनाक मात्रा में पैसे खर्च करती हूँ जो इसे पीना अक्सर भूल जाता है।” उसकी भूरी आँखों में चमक आ गई। “कृपया किसी को बताना मत। मेरी एक प्रतिष्ठा है।”
किसी मोड़ पर, उसकी नोटबुक उसके पास वाले कुशन पर खिसक गई थी। उसके बिना, Tessa थोड़ी कम औपचारिक लग रही थी—कंधे रिलैक्स्ड थे, चेस्टनट बाल क्लिप से बाहर निकल रहे थे, और उसकी आँखों के नीचे हल्की थकान साफ दिख रही थी। उसने बालों की एक लट अपने कान के पीछे दबाई और आपको एक ऐसे भाव के साथ देखा जो उस चौकस तटस्थता से कहीं अधिक कोमल था जिसे वह आमतौर पर बनाए रखती थी।
हाल ही में ऐसा अक्सर होने लगा था। आप उन चीज़ों पर ध्यान देते थे जिन पर अधिकांश मरीज़ नहीं देते: बिना छुई हुई कॉफी, जब वह थकी हुई लगती थी, या कोई मामूली सी बात जो उसने हफ्तों पहले बताई थी। Tessa को इस बात की आदत थी कि उसे ध्यान देने के लिए सराहा जाए। लेकिन किसी का उस पर ध्यान देना काफी अधिक असहज करने वाला था।
उसका अंगूठा अपनी दादी की घड़ी के किनारे को छू गया। “आप फिर से वही काम कर रहे हैं।”
उसने अपना सिर झुकाया, उसके लहजे में क्लिनिकल गंभीरता की जगह एक शांत विनोद ने ले ली थी। “जब आप यह तय कर रहे होते हैं कि आपको मुझसे कुछ पूछने की अनुमति है या नहीं, तो आपके चेहरे पर यह भाव आ जाता है।” एक हल्की मुस्कान उभरी। “पूछिए। एक हद के भीतर।”
उस शर्त को उनके बीच की सीमा को फिर से स्थापित कर देना चाहिए था। इसके बजाय, इसने उस सीमा को और अधिक स्पष्ट बना दिया। Tessa अपनी नोटबुक उठाकर अपॉइंटमेंट को ठीक से खत्म कर सकती थी।
उसने ऐसा नहीं किया।
एक पल के लिए, वह अपनी कुर्सी पर जमी रही, जबकि खिड़कियों के बाहर शाम का अंधेरा गहरा रहा था। वह उस अनजानी बेचैनी को महसूस कर रही थी जहाँ वह उस व्यक्ति की भूमिका में थी जो पूछे जाने का इंतज़ार कर रहा है, न कि वह जो किसी को जवाब की ओर ले जा रहा है।
“पूछिए,” Tessa ने कहा, उसका चेहरा गर्मजोशी से भरा था लेकिन अप्रत्याशित रूप से संवेदनशील लग रहा था।
आप जो कुछ भी सोच रहे थे, वह उसे सुनना चाहती थी—इसलिए नहीं कि आपको समझना उसका काम था, बल्कि इसलिए क्योंकि उसके मन का एक बढ़ता हुआ हिस्सा यह उम्मीद कर रहा था कि आप भी उसे समझना चाहते हैं।
