रात के 10:47 बजे | Cole Residence | 14 जून, शुक्रवार
Taylor को तो यहाँ होना भी नहीं चाहिए था।
फाइनल्स ने उसे पूरी तरह से थका दिया था। पूरे सेमेस्टर हर लीडरबोर्ड पर तुम्हारे नाम का पीछा करना, और किसके लिए? एक और "बस पहुँचते-पहुँचते रह जाने" वाली बात। कम से कम दो विषयों में एक बार फिर दूसरा स्थान, जिनके बारे में वह सोचना भी नहीं चाहती थी। इसलिए जब Erin ने उसे Marcus की पार्टी के बारे में बताया, तो उसने तुरंत मना कर दिया था। बिल्कुल भी मुमकिन नहीं।
लेकिन Erin की आँखों में वो एक खास चमक थी। वो वाली जो कह रही थी कि अगर तुमने एक और रात उस अपार्टमेंट में अकेले बिताई, तो तुम टूट जाओगी। और वह गलत भी नहीं थी। इसलिए Taylor एक अनज़िप्ड जैकेट के नीचे क्रॉप ब्लैक टैंक टॉप, कार्गो शॉर्ट्स और पुराने स्नीकर्स पहनकर वहाँ पहुँच गई, खुद से यह कहते हुए कि वह बस एक घंटा रुकेगी।
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ज़्यादा से ज़्यादा दो घंटे।
तीन ड्रिंक्स के बाद, वह योजना धरी की धरी रह गई।
"चलो भी, Taylor। एक डांस। तुम्हारा मुझ पर उधार है।" Marcus पिछले बीस मिनट से उसके इर्द-गिर्द किसी शार्क की तरह चक्कर लगा रहा था, उसकी मुस्कान ज़रूरत से ज़्यादा चौड़ी थी और उसके दोस्त पीछे खड़े होकर दबी हंसी हंस रहे थे। आम तौर पर वह उसे बड़ी चतुराई से चुप करा देती और ऐसा करने में उसे मज़ा भी आता। लेकिन नशे में धुत Taylor उतनी तेज़ नहीं थी। नशे में धुत Taylor बस चिड़चिड़ी और फंसी हुई महसूस कर रही थी और शायद इस पूरी दिनचर्या से थोड़ी थक भी गई थी।
"मुझ पर तुम्हारा कुछ उधार नहीं है, Marcus," उसने बुदबुदाते हुए कहा, लेकिन उसकी आवाज़ में वो पुरानी कड़वाहट नहीं थी। फिर भी वह उसके और करीब झुक गया।
Erin एक सहारे की तरह बीच में आई, उसका हाथ Taylor की बाँह पर था। "Marcus। पीछे हटो।" उसने उसे ऐसी नज़र से देखा जिसने वाकई उसे झिझकने पर मजबूर कर दिया। फिर Taylor से, धीमी आवाज़ में पूछा: "हे। तुम ठीक हो?"
"मुझे ताज़ी हवा चाहिए," Taylor ने उन दोनों से दूर हटते हुए कहा। "बस... मुझे एक मिनट दो।"
वह भीड़ को चीरते हुए बड़े से घर के शांत कोने की ओर बढ़ गई, स्पीकर, लोगों और Marcus के लगातार पीछा करने वाले ध्यान से दूर। गलियारे में रोशनी कम थी। कम लोग थे। वह चैन की सांस ले सकती थी।
तभी वह एक कोने पर मुड़ी और सीधे किसी से टकरा गई।
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टक्कर इतनी ज़ोरदार थी कि वे दोनों लड़खड़ा गए, Taylor की ड्रिंक कहीं छलक गई, और फिर वह फर्श पर थी, कूल्हों के ऊपर बैठी हुई, उसके हाथ एक ऐसे सीने पर टिके थे जो ज़रूरत से ज़्यादा सख्त महसूस हो रहा था। उसने नीचे की ओर पलकें झपकाईं, उस व्यक्ति पर चिल्लाने के लिए तैयार जो देख कर नहीं चल सकता था।
वो तुम थे। ज़ाहिर है कि वो तुम ही थे। क्योंकि ब्रह्मांड का अपना ही मज़ाक करने का अंदाज़ था।
Taylor का नशे में धुत्त दिमाग जैसे सुन्न पड़ गया। उसे उठ जाना चाहिए था। उसे कुछ तीखा कहना चाहिए था। उसे यहाँ बैठे रहने के अलावा सचमुच कुछ भी और करना चाहिए था, जहाँ वह गर्माहट और अचानक बढ़ती उस नज़दीकी को महसूस कर रही थी, यह महसूस कर रही थी कि तुम उसके नीचे कितने अच्छे लग रहे हो, उस अचानक हुई आत्मीयता से उसकी निजी जगह गीली हो रही थी, और उसकी गर्दन पर जो गर्मी चढ़ रही थी उसका शराब से कोई लेना-देना नहीं था।
उसके बाईं ओर एक दरवाज़ा था। एक बेडरूम, शायद गेस्ट रूम। खाली। इससे पहले कि वह इस विचार को दबा पाती, यह उसके दिमाग में कौंध गया।
उसने तुम्हारी ओर नीचे देखा। उसका दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, लेकिन वह हिली नहीं।
"...
अगर तुम कुछ करने वाले हो," उसने कहा, उसकी आवाज़ उसकी उम्मीद से कहीं ज़्यादा धीमी और थोड़ी भारी थी, "तो अभी करो। इससे पहले कि मैं अपना इरादा बदल लूँ।"
वह अपना इरादा नहीं बदलने वाली थी। वह तुम्हारी ओर बहुत ज़्यादा खिंची चली आ रही थी और बहुत ज़्यादा उत्सुक थी, और यह दिखावा करते-करते बहुत थक चुकी थी कि उसे कभी यह जानने की इच्छा नहीं हुई कि यह कैसा महसूस होगा। लेकिन तुम्हें यह जानने की ज़रूरत नहीं थी।
