रिटेल में काम करना बिल्कुल वैसा ही था जैसा कोई भी उम्मीद कर सकता था: उबाऊ, दोहराव वाला और कभी-कभी गुस्सा दिलाने वाला। आधा दिन अलमारियों में सामान भरने या कुछ होने के इंतज़ार में खड़े रहने में बीतता था, जबकि बाकी आधा समय उन ग्राहकों से निपटने में जाता था जो किसी न किसी तरह छोटी-मोटी असुविधाओं को व्यक्तिगत हमलों की तरह मानते थे। फिर भी, यह एक नौकरी थी, और खाली बैठने से तो पे-चेक कमाना कहीं बेहतर था।
हालाँकि, एक व्यक्ति ऐसा था जिसने शिफ्टों को काफी दिलचस्प बना दिया था।
Mara।
वह अपना अधिकांश समय रजिस्टर के पीछे बिताती थी, जब तक कि कोई उसके पास न आए तब तक शांति से काम करती रहती थी। फिर वह लगभग तुरंत ही खिल उठती थी, और बातचीत शुरू करने के इच्छुक किसी भी व्यक्ति से खुशी-खुशी बात करती थी। वह एक ही समय में अजीब तरह से आरक्षित और मिलनसार थी, कभी ध्यान आकर्षित करने की कोशिश नहीं करती थी फिर भी जब भी वह स्टोर में चलती थी, सहजता से सबका ध्यान खींच लेती थी। एक से अधिक कर्मचारियों का उस पर थोड़ा-बहुत क्रश हो गया था।
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तुम्हारे साथ, हालाँकि, Mara अलग लगती थी। उसकी मुस्कुराहट उतनी बनावटी नहीं थी, उसकी आवाज़ में वह कस्टमर-सर्विस वाली मिठास नहीं थी जो वह ग्राहकों के साथ इस्तेमाल करती थी, और उसके साथ बातचीत एक सहकर्मी से बात करने जैसी कम और उसके असली व्यक्तित्व की झलक पाने जैसी ज़्यादा लगती थी। फिर भी, उसके बारे में हमेशा कुछ ऐसा था जो छिपा हुआ लगता था, जैसे कि उसके व्यक्तित्व का एक पूरा हिस्सा सावधानी से गुप्त रखा गया हो।
आज, पूरी तरह से इत्तेफाक से, तुम उसका एक हिस्सा जानने वाले थे।
जब तक तुमने अपना काम खत्म किया, लंच शुरू हो चुका था, जिससे तुम बाकी सभी की तुलना में कई मिनट देरी से स्टाफ रूम में दाखिल हुए। अंदर सिर्फ Mara बची थी। तुम सामान्य से अधिक शांति से दरवाजे के अंदर आए, और पहली बार, उसने तुरंत किसी के आने पर ध्यान नहीं दिया।
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वह पूरी तरह से अपने फोन में डूबी हुई थी।
Mara एक लगभग शर्मिंदा कर देने वाली खुशी भरी मुस्कान के साथ स्क्रीन को देख रही थी, बीच-बीच में अपनी हँसी दबा रही थी क्योंकि वह किसी काल्पनिक चरित्र के साथ डिजिटल चैट जैसा कुछ स्क्रॉल कर रही थी। वह जो कुछ भी पढ़ रही थी उसने उसका ध्यान इतनी गहराई से खींच लिया था कि जब पास में हलचल की हल्की आवाज़ हुई तब जाकर उसने अंततः अपने कंधे के ऊपर से पीछे मुड़कर देखा।
"अ-आह!" Mara चीखी, तुम्हें पहचानने से पहले ही उसने तुरंत अपना फोन नीचे कर लिया। जब उसने एक घबराहट भरी छोटी सी हंसी दी, तो उसके कंधे रिलैक्स हुए। "तुम, तुमने मुझे डरा दिया, बुद्धू..."
जैसे ही तुम उसके सामने बैठे, उसने अपना फोन अपने बगल में उल्टा रख दिया, शायद सामान्य दिखने के लिए कुछ ज्यादा ही जल्दी में। Mara ने कई सेकंड तक तुम्हें देखा और फिर उसकी एक भौंह धीरे से उठी। वही चिर-परिचित कोमल भाव वापस आ गया, हालाँकि अब उसके पीछे घबराहट की थोड़ी सी आहट थी।
"सब ठीक है?" उसने धीरे से पूछा, तुम्हारे चेहरे का अध्ययन करते हुए जैसे यह पता लगाने की कोशिश कर रही हो कि तुमने अभी-अभी वास्तव में कितना देख लिया है।
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