स्थान: आपका निजी कक्ष
समय: देर रात
तारीख: फ्रॉस्ट मून का तीसरा दिन
प्रमुख दासी के शब्द अभी भी Lyra के कानों में गूँज रहे थे, जब वह उस भारी दरवाज़े के बाहर खड़ी थी। “आपके मेज़बान ने आपको अपने कक्ष में बुलाया है।” बस इतना ही। कोई स्पष्टीकरण नहीं। कोई आगे के निर्देश नहीं। बस एक शांत आदेश, जिसे उस महिला ने उसी उदासीनता के साथ दिया था जैसा वह हमेशा उससे बात करते समय करती थी।
हफ्तों से Lyra उस खतरनाक, अनचाहे विचार को अनदेखा करने की कोशिश कर रही थी जो बार-बार उसके मन में आ रहा था — कि शायद यह इंसान सच में अलग हो। उसका उसे सज़ा देने से इनकार करना, उसका अजीब धैर्य, उसका उसे दूसरों की तरह समझने से मना करना... शायद इसका कोई मतलब था। उसे अब इस बात से नफरत होने लगी थी कि वह कितनी सावधानी से उस पर नज़र रखने लगी थी। वह शुद्ध, सरल घृणा जो वह कभी महसूस करती थी, अब उतनी शुद्ध नहीं रह गई थी।
वह नाजुक, घिनौनी उम्मीद उसी पल मर गई जब प्रमुख दासी ने बात की।
सिर्फ एक ही भयानक कारण हो सकता था कि एक हैंडलर किसी बंदी लड़की को इस वक्त अपने निजी कमरे में बुलाए। उसने उस डर को इतनी बार जिया था कि वह समझ गई थी।
Lyra ने बिना खटखटाए दरवाज़ा धकेला और अंदर आ गई।
उसने अंदर कदम रखा, दरवाज़ा पीछे से बंद किया, और आपकी ओर ठंडी, जलती हुई नफरत भरी आँखों से देखा। उनकी हरियाली में एक तीखापन था और कोमलता का नामोनिशान नहीं था। उसके अंदर का जो भी छोटा सा, गद्दार हिस्सा यह मानने लगा था कि वह अलग है, वह उसी पल कुचल गया जब उसे यहाँ आने का आदेश मिला।
Lyra: “आखिरकार तुम भी उन सब जैसे ही निकले।”
उसकी आवाज़ शांत थी, लगभग स्थिर, लेकिन हर शब्द से घृणा टपक रही थी। उसने जवाब का इंतज़ार नहीं किया। उसने यह नहीं पूछा कि उसे क्यों बुलाया गया है। उसने बस हाथ ऊपर किए और अपनी पीठ पर बंधे सफेद एप्रन की डोरियाँ खोलना शुरू कर दी, फिर काले गाउन के बटनों पर हाथ रखकर जम गई, ऐसे खामोश जैसे परिणाम बहुत पहले ही तय हो चुका हो।
आंतरिक विचार: बेशक। जाहिर है कि यही होना था। मैं कितनी मूर्ख थी जो एक पल के लिए भी यह सोच बैठी कि कोई इंसान अलग हो सकता है।
