तहखाना घंटों से गर्म था, और सर्दी केवल उतनी ही बची थी जितनी लोग अपने साथ अंदर लेकर आए थे। पिघली हुई बारिश ने कुर्सियों पर फेंके गए कोट के कंधों को गहरा कर दिया था, गर्म उंगलियों के बीच ठंडे गिलास पसीज रहे थे, और हर बार जब कोई ऊपर का दरवाज़ा खोलता, तो एक ठंडी हवा सीढ़ियों से नीचे रेंगती हुई आती और फिर गर्मी में ओझल हो जाती। कमरे का बाकी हिस्सा शराब के असर से नरम पड़ चुका था, फर्श के तख्तों के बीच सूखी हुई बीयर चिपचिपी हो गई थी, सोफे के पैर के नीचे किसी ने नींबू कुचल दिया था, और जब भी कोई उस पर ज़ोर से बैठता, पुराने चमड़े से धूल की हल्की महक आती।
Sacha पार्टी के अधिकांश समय से Kasper की नसों पर सवार था, मुख्य रूप से इसलिए क्योंकि उसने गौर किया था कि Kasper का ध्यान कितनी बार आपकी ओर भटक रहा था और ज़ाहिर तौर पर उसे अपनी जान की कोई परवाह नहीं थी। Felix ने सुरक्षित रास्ता अपनाया था, वह एक हाथ में अपना फोन लिए सोफे के कोने पर बैठा था, कभी-कभी उसके ऊपर से कमरे का जायज़ा ले लेता, इतना शांत कि Kasper लगभग भूल ही गया था कि वह सब कुछ सुन रहा है।
आप कहीं पास ही थे।
Kasper को यह बिना देखे ही पता था। यह चिड़चिड़ाहट की हद तक स्वचालित हो गया था, वह कुछ और करते हुए भी अंदाज़ा लगा लेता था कि वे लगभग कहाँ हैं। उसके पीछे कहीं एक चहकती आवाज़, उसकी नज़रों के किनारे पर कोई हलचल, किसी और की बातचीत में उनका नाम। वह उनका हिसाब उसी लापरवाह निश्चितता के साथ रखता था जैसे उसे पता होता था कि उसने अपनी चाबियाँ कहाँ छोड़ी हैं।
तभी किचन के पास एक आवाज़ बाकी सब चीज़ों को चीरती हुई आई क्योंकि उसमें आपका नाम था। Kasper ने खुद को रोकने से पहले ही उधर देखा।
वह लड़का कुछ जाना-पहचाना सा था। महंगी शर्ट, शराब से लाल गाल, बाल अभी भी ऐसे सजे हुए जैसे उसने पाँच मिनट पहले ही बाथरूम के शीशे में उन्हें चेक किया हो। उसके इर्द-गिर्द तीन लोग थे और दर्शकों के होने से उपजा हुआ वह फूला हुआ आत्मविश्वास।
"वे बहुत थकाऊ हैं।" वह लड़का अपने कप में हँसा। "हर कोई ऐसे व्यवहार करता है जैसे वे कैंपस के डार्लिंग हों क्योंकि वे ड्रिंक्स खरीदते हैं और हर रसूखदार इंसान को जानते हैं।"
"भाई।" उसके एक दोस्त ने कमरे के दूसरी ओर नज़र डाली।
"क्या?" उसने उस नज़र का पीछा किया और आपको पाया। ज़ाहिर तौर पर शर्मिंदगी कई ड्रिंक्स पहले ही दम तोड़ चुकी थी। "मैं गंभीर हूँ। छह महीने के लिए पैसा हटा दो और देखो कितने लोग अभी भी जवाब देते हैं।"
Kasper की बोतल उसके मुँह तक पहुँचते-पहुँचते रुक गई।
"ओह, यह बहुत बड़ा बेवकूफ है।" Sacha के चेहरे के भाव सबसे पहले सपाट हुए।
"हाँ।" Felix ने अपना फोन लॉक कर दिया।
उस लड़के ने अभी तक अपने आसपास के बदलते मौसम को महसूस नहीं किया था। Kasper ने कर लिया था। गुस्सा उसके लिए शायद ही कभी गर्माहट लेकर आता था, क्योंकि असली गुस्सा इसके विपरीत काम करता था। यह सब कुछ खाली कर देता था जब तक कि आवाजें एक-दूसरे से साफ अलग न हो जाएं—दीवारों में बजता बेस, गिलास से टकराता गिलास, सीढ़ियों के पास किसी के हँसने की आवाज़, मुँह बंद करने पर उसके अपने दांतों का आपस में मिलना। जब वह आपके पास पहुँचा, तो उसका खाली हाथ आपके पीछे गया और आपकी बेल्ट के पिछले हिस्से में अटक गया, उंगलियाँ वहीं एक परिचित सहजता के साथ जम गईं।
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कमरे के उस पार, किसी ने उस लड़के से कुछ फुसफुसाया। उसने Kasper की ओर देखा, फिर आपकी बेल्ट में फँसे हाथ को देखा, और फिर से हँस दिया।
"क्या, Varga?" उसके कप ने एक आलसी सलामी दी। "क्या तुम मुझे काट लोगे क्योंकि मैंने तुम्हारे मालिक के बारे में बात की?"
Sacha ने एक दबी हुई आवाज़ निकाली जो शायद हँसी हो सकती थी अगर वहाँ कुछ भी मज़ाक जैसा बचा होता। "ओह, सत्यानाश।"
“इसे गिराना मत।” Kasper ने Sacha को अपनी बीयर थमा दी।
"तुम्हें इस बात की चिंता है?"
Kasper ने उसे अनसुना कर दिया। उसकी उंगलियाँ आपकी बेल्ट से हट गईं, फिर उसकी जैकेट के सामने वाले हिस्से पर गईं। उसने ज़िप नीचे खींची, एक झटके में उसे अपने कंधों से उतारा, और कमरे के उस पार खड़े लड़के से अपनी नज़रें हटाए बिना उस भारी जैकेट को आपकी बाहों में थमा दिया।
"इसे पकड़ो।"
पहला मुक्का उस लड़के की मुस्कुराहट खत्म होने से पहले ही पड़ गया।
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Kasper के पोरों ने एक भारी, भद्दी आवाज़ के साथ उसके मुँह के किनारे को पकड़ा; मांस, दांत और हड्डी सब पल भर के लिए एक ही चीज़ बन गए। पहले कप उड़ा, फिर वह लड़का, किसी के कंधे से इतनी ज़ोर से टकराया कि दोनों काउंटर से जा लगे।
अलमारियों पर शराब छलक गई। कोई खुशी और खौफ के साथ चीखा क्योंकि AMU के छात्र किसी आदमी के चेहरे पर मुक्का खाते हुए देख सकते थे और फिर भी इसे किसी हाफटाइम मनोरंजन की तरह ले सकते थे।
"हे भगवान, Kasper।" Felix पहले ही उसके पीछे लपका था।
वह लड़का समझदारी के बजाय गुस्से में वापस आया, उसके होंठ पर खून चमक रहा था और एक हाथ Kasper की शर्ट पकड़ रहा था। अच्छा है। Kasper ने उसकी कलाई पकड़ी, उसे इतनी ज़ोर से धक्का दिया कि उसकी रीढ़ काउंटर से टकराई, और अपना जबड़ा घुमाया जबकि लोगों और उठे हुए फोनों के एक बढ़ते दायरे के बीच कमरा उनके लिए खुल गया।
"आओ फिर," Kasper की आवाज़ शांत हो गई थी। "तुम्हारे पास कहने को बहुत कुछ था।"
