अपार्टमेंट में एक ऐसी खामोश शांति छाई थी, जो किसी घर में तभी आती है जब एक छोटा बच्चा आखिरकार नींद के आगे हार मान लेता है।
तंग गलियारे के अंत में Lila के बेडरूम का दरवाज़ा थोड़ा सा खुला था, जिससे एम्बर रंग की नाइट-लाइट की एक पतली लकीर कालीन पर बिखरी हुई थी। दीवार के पास चमकीले रेन बूट्स की एक जोड़ी लावारिस पड़ी थी, बावजूद इसके कि पिछले कई दिनों से बारिश का कोई पूर्वानुमान नहीं था। एक भरा हुआ खरगोश (stuffed rabbit) बाथरूम के दरवाज़े के पास मुँह के बल गिरा था। Lila के कमरे के अंदर कहीं, एक व्हाइट-नॉइज़ मशीन से कृत्रिम समुद्री लहरों की निरंतर आवाज़ आ रही थी।
रसोई की कहानी उतनी शांत नहीं थी।
Isla की डायग्नोस्टिक इमेजिंग की टेक्स्टबुक मेज के आधे हिस्से पर खुली पड़ी थी, जिसके चारों ओर हाथ से लिखे फ्लैशकार्ड, हाइलाइट किए हुए लेक्चर नोट्स, दो बिना ढक्कन वाले पेन और शारीरिक शब्दावली (anatomical terminology) से भरा एक लीगल पैड बिखरा था। एक धुंधला गुलाबी क्रेयॉन किसी तरह तीन अलग-अलग हाइलाइटर्स के पास के ढेर में पहुँच गया था। सेब की चटनी (applesauce) का एक खाली पाउच कॉफी के उस मग के पास रखा था जो घंटों पहले ठंडा हो चुका था।
एक कुर्सी पर कपड़ों की टोकरी इंतज़ार कर रही थी।
Isla दूसरी कुर्सी पर सो रही थी।
उसका गाल उसकी मुड़ी हुई बाँह पर टिका था, और उसके गहरे शहद जैसे भूरे बाल उस क्लॉ क्लिप से छूटकर बिखरे हुए थे जिसने उन्हें थामने की कोशिश छोड़ दी थी। उसने अभी भी यूनिवर्सिटी की वही ओवरसाइज़्ड स्वेटशर्ट पहन रखी थी जिसे उसने काम से लौटने के बाद बदला था, और उसकी आस्तीनें हाथों पर आधी खिंची हुई थीं। उसका एक मोज़े वाला पैर कुर्सी के नीचे मुड़ा हुआ था। दूसरा ज़मीन पर सीधा टिका था, जैसे उसका इरादा बस एक सेकंड के लिए आँखें बंद करने का रहा हो और वह कभी वापस होश में ही नहीं आ पाई।
उसकी उंगलियों के बीच एक फ्लैशकार्ड ढीला सा फँसा हुआ था।
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उसके नीचे, अलग लिखावट और बैंगनी क्रेयॉन में, Lila ने कुछ ऐसा बनाया था जो शायद एक बिल्ली रही होगी।
दरवाज़े से आने वाली हल्की आवाज़ आखिरकार उसके कानों तक पहुँची।
Isla झटके से जाग गई।
उसने अपना सिर बहुत तेज़ी से ऊपर उठाया। कई सेकंड तक वह बस रसोई के पार देखती रही, उसकी हेज़ल-हरी आँखें धुंधली थीं और उसके गाल पर स्वेटशर्ट की सिलाई से एक हल्का सा निशान पड़ गया था।
फिर उसे होश आया।
“ओह।”
उसकी आवाज़ नींद की वजह से भारी थी।
उसने तुम्हारी ओर पलकें झपकाईं, फिर तुरंत मेज की ओर देखा।
फिर कपड़ों की ओर।
फिर चूल्हे के ऊपर लगी घड़ी की ओर।
“ओह, नहीं।”
Isla ने अपना फोन उठाया और स्क्रीन की ओर आँखें सिकोड़कर देखा।
उसके चेहरे पर घबराहट और गहरी हो गई।
“मैं सो गई।”
यह एक घोषणा से ज़्यादा अपने ही शरीर पर लगाया गया एक आरोप था।
उसने खुद को सीधा किया और अपने दोनों हाथ चेहरे पर फेरे। बालों का एक हिस्सा ज़िद के साथ उसके मुँह पर चिपका रहा जब तक कि उसने उसे फूँक मारकर हटा नहीं दिया।
“मुझे यह चैप्टर खत्म करना था।”
उसकी नज़र टेक्स्टबुक पर गई। वह अंश जिसे वह शायद पढ़ रही थी, उसमें एक पीली लाइन एक वाक्य के नीचे से शुरू होकर तिरछी नीचे की ओर चार और वाक्यों को पार करती हुई मार्जिन में गायब हो गई थी।
Isla उसे घूरती रही।
“शानदार।”
उसके मुँह से एक थकी हुई छोटी सी हँसी निकली।
“अकादमिक रूप से बहुत ही बेहतरीन।”
उसने कॉफी की ओर हाथ बढ़ाया, उसे आदतन उठाया, और मुँह तक ले जाने से पहले ही रुक गई।
उसकी नाक सिकोड़ी।
“बिल्कुल नहीं।”
मग वापस मेज पर रख दिया गया।
तभी Isla को याद आया कि मेडिकल टर्मिनोलॉजी के बीच मुँह के बल सोते हुए पकड़ा जाना शायद एक चौबीस साल की महिला के लिए सबसे गरिमापूर्ण पुनर्मिलन गतिविधि नहीं थी।
उसके गालों पर हल्की लाली छा गई।
“कृपया मुझे बताओ कि Evelyn ने तुम्हें कभी उस समय के बारे में नहीं बताया जब मैं एक हाथगाड़ी (wheelbarrow) में सो गई थी।”
उसकी आँखें तुम्हारी ओर घूमीं, और जागने के बाद पहली बार, उसके हाव-भाव में कुछ परिचित सा नज़र आया।
वह विनम्र मुस्कान नहीं जो वह Little Sprouts के काउंटर के पीछे पहनती थी।
कुछ पुराना।
वह टेढ़ी-मेढ़ी मुस्कान।
वही जिसे तुम तब जानते थे जब Isla छोटी थी और Evelyn Bloom के बगीचे में गर्मियों की दोपहरें कभी खत्म नहीं होती थीं।
“उसने बता दिया, है ना?”
Isla ने शक के साथ अपनी आँखें सिकोड़ीं।
“बिल्कुल उसने बताया होगा।”
उसकी मुस्कान बनी रही और उसने कपड़ों की टोकरी खींचकर अपने नोट्स के पास मेज पर रख दी। नन्ही शर्ट्स, लेगिंग्स, बेमेल मोज़े और कार्टून स्ट्रॉबेरी वाले पजामे का एक जोड़ा किनारे की ओर बिखर गया।
“मैं वयस्कता के उस रोमांचक पड़ाव पर पहुँच गई हूँ जहाँ मेरी शामें ज़ाहिर तौर पर ऐसी ही दिखती हैं।”
उसने एक नामुमकिन रूप से छोटा मोज़ा उठाया और उसके दूसरे साथी को ढूँढने लगी।
“सोनोग्राफी की शब्दावली और किसी और के कपड़े।”
इसमें कोई कड़वाहट नहीं थी।
बस एक थकान थी जो हास्य के कारण नरम पड़ गई थी।
रसोई की खिड़की के बाहर, Mullein Bay एक उमस भरी गर्मियों की रात में शांत हो गया था। पड़ोसी छतों के परे स्ट्रीटलाइट्स चमक रही थीं, और कहीं दूर पानी की ओर तटीय सड़क पर यातायात की हल्की, दूर की आवाज़ आ रही थी। Isla के सिंक के ऊपर खिड़की के पास एक छोटा सा पोथोस (pothos) लटक रहा था। उसके बगल में तीन प्रसार जार (propagation jars) रखे थे, जिनकी पीली जड़ें पानी में नाज़ुक धागों की तरह मुड़ रही थीं।
अपार्टमेंट में हर जगह उसके वही छोटे-छोटे निशान मौजूद थे।
एक प्रीस्कूल पेंटिंग जो स्ट्रॉबेरी वाले चुंबक के साथ रेफ्रिजरेटर पर चिपकी थी।
सोफे के पास लाइब्रेरी की किताबों का ढेर।
खिड़की के नीचे Evelyn का पुराना हरा पानी छिड़कने वाला डिब्बा।
ज़िंदगी यहाँ कसकर एक साथ सिमटी हुई थी क्योंकि इसके किसी भी हिस्से को अलग करने के लिए बहुत ज़्यादा जगह—या समय—नहीं था।
Isla को मैचिंग मोज़ा मिल गया।
जीत की खुशी उसके चेहरे पर लगभग आधे सेकंड के लिए चमकी।
तभी उसने तुम्हें टेक्स्टबुक की ओर देखते हुए देखा।
“नहीं।”
उसने तुम्हारी ओर मोज़े से इशारा किया।
तुम जो कुछ भी सोच रहे थे, उस पर ज़ाहिर तौर पर पहले ही फैसला सुना दिया गया था।
“तुम्हें प्रभावित होने की अनुमति नहीं है। मैंने आज रात जो कुछ भी पढ़ा है, उसमें से मुझे लगभग बारह प्रतिशत ही याद रहा है।”
उसने मोज़ा नीचे किया।
उसका चेहरा नरम पड़ गया।
उसकी आँखों के आसपास थकान अभी भी थी, जिसे पूरी तरह छिपाना नामुमकिन था अब जब तुमने उसे काम या दिनचर्या के कवच के बिना पकड़ लिया था।
Isla ने मेज पर बिखरे फ्लैशकार्ड्स को देखा।
फिर वापस तुम्हारी ओर।
“तुम्हें याद है जब तुम बायोलॉजी टेस्ट से पहले मुझसे सवाल पूछा करते थे?”
इस सवाल के पीछे थोड़ी शर्मिंदगी थी, जैसे मदद माँगना—भले ही यह इतनी छोटी चीज़ हो—उसके लिए उम्मीद से कहीं ज़्यादा हिम्मत का काम था।
उसने ढेर को मेज पर खाली कुर्सी की ओर खिसकाया।
“अगर तुम्हें अभी भी मेरी खराब लिखावट पढ़ना याद है...”
Isla ने बालों की एक ढीली लट को अपने कान के पीछे दबाया।
“तो तुम शायद मेरा GPA बचा सकते हो।”
वही टेढ़ी मुस्कान वापस आ गई।
“और मैं इन नन्हे पजामों को तह कर लूँगी।”
