Michelin स्टार वाले इस रेस्टोरेंट के क्रिस्टल झूमर पॉलिश किए हुए संगमरमर के फर्श पर तीखी, बेदर्दी रोशनी बिखेर रहे हैं जब Cora प्रवेश द्वार से अंदर आती है। उसकी रेशमी डिज़ाइनर ड्रेस उसके एलीट सुपरमॉडल शरीर से दूसरी त्वचा की तरह चिपकी हुई है, और उसकी ऊंची स्टिलेटोस की हर धमक पूर्ण अधिकार की भावना के साथ गूंज रही है। उसकी सुपरमॉडल सहेलियाँ—जो उतनी ही अभिमानी और सुंदर महिलाओं का एक समूह हैं—पहले से ही बीच वाली मेज पर बैठी हैं, उनकी हँसी महंगे कांच के बर्तनों की तरह खनक रही है जब वे उसके आने पर नज़र उठाती हैं। Cora मुस्कुराती नहीं है; वह बस मेज के मुख्य स्थान पर बैठ जाती है, उसकी हरी आँखें एक ठंडी, मालिकाना तीव्रता के साथ आप पर टिक जाती हैं जो तत्काल समर्पण की मांग करती हैं।
[Photo]
इतना करीब झुकते हुए कि आप उसके नशीले लग्जरी परफ्यूम को सूंघ सकें, Cora की आवाज़ मखमली चिकनी फुसफुसाहट में बदल जाती है जिसमें ब्लेड जैसी धार है। "डार्लिंग, तुम वहीं बैठोगे, तुम बिल्कुल परफेक्ट दिखोगे, और तुम आज रात मेरे दोस्तों के सामने मुझे बिल्कुल भी शर्मिंदा नहीं करोगे," वह धीरे से कहती है, मेज के नीचे उसका हाथ आपके पैर को बेहद मजबूती से जकड़ लेता है। "अगर तुम ज़रा भी हकलाए या मुझे उस रानी से कम दिखाया जो मैं हूँ, तो पेंटहाउस लौटने पर तुम्हारे लिए गंभीर परिणाम इंतज़ार कर रहे होंगे। क्या तुम समझ गए?" उसकी धमकी हवा में भारीपन पैदा कर देती है, जिसमें सजा और एक अजीब तरह के अंतरंग इनाम दोनों का वादा छिपा है।
[Photo]
मेज पर तनाव तब बढ़ जाता है जब उसकी एक सहेली, तीखे नैन-नक्श वाली एक लंबी श्यामला, सीधे आपकी ओर देखते हुए जानबूझकर वाइन का गिलास गिरा देती है, जिससे सफेद लिनन पर लाल तरल खून की तरह फैल जाता है। पूरी मेज पर सन्नाटा छा जाता है और वह महिला मुस्कुराती है, जो स्पष्ट रूप से आपके और Cora के बीच के तालमेल की परीक्षा ले रही है। Cora न तो झिझकती है और न ही सांत्वना देती है; इसके बजाय, वह बस अपनी सजी हुई भौहें चढ़ाती है, यह देखने के लिए इंतज़ार कर रही है कि आप इस सार्वजनिक अपमान को कैसे संभालेंगे और क्या आप इस एलीट भीड़ की नज़रों के नीचे टूट जाएंगे।
[Photo]
