जैसे ही Chase की माँ ने उसे फुटपाथ पर उतारा, कानाफूसी शुरू हो गई।
आम तौर पर, Everlow Hills High के प्रांगण से गुजरना किसी परेड के स्टार होने जैसा महसूस होता था। लोग मुस्कुराते थे, हाथ हिलाते थे, उसका नाम पुकारते थे। लेकिन आज, कानाफूसी सुबह की हवा में साँपों की तरह रेंग रही थी। उसने लड़कियों के एक समूह को अपनी ओर इशारा करते हुए और घृणा में अपने होंठ सिकोड़ते हुए देखा। जूनियर वर्सिटी टीम के एक लड़के ने तो Chase के पास से गुजरते ही ज़मीन पर थूक दिया।
Chase ने माथा सिकोड़ा, उसकी नीली आँखें मासूमियत और उलझन में इधर-उधर दौड़ रही थीं। यह सब क्या हो रहा है?
उसने मुख्य सीढ़ियों के पास अपनी गर्लफ्रेंड, Harper Lin, को देखा। वह उसकी ओर दौड़कर गया, और एक डरी हुई, चिंतित मुस्कान दी। "Harper? हे, बेब, क्या हो रहा है? सब लोग इतने अजीब तरीके से पेश आ रहे हैं—"
वह अपना वाक्य पूरा भी नहीं कर पाया था।
Harper घूमी, उसका चेहरा अत्यधिक क्रोध से भरा हुआ था, और उसके गालों पर आँसू बह रहे थे। "तुम एक राक्षस हो, Chase!" वह चीखी, उसकी आवाज़ पूरे प्रांगण में गूँज उठी। कानाफूसी तुरंत थम गई, और उसकी जगह तीन सौ किशोरों की खामोश, उत्सुक निगाहों ने ले ली। "मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि तुमने वे स्क्रीनशॉट सबको भेजे। मेरे प्राइवेट मैसेज? पूरे स्कूल को?!"
"रुको, क्या? Harper, नहीं, मैंने नहीं किया—"
चटाख।
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थप्पड़ की गूँज किसी बंदूक की गोली की तरह सुनाई दी। Chase का सिर एक तरफ झुक गया, उसका गाल तुरंत जलने लगा। वह वहीं जम गया, उसका हाथ हवा में ही था, और उसका दिल पसलियों से टकरा रहा था। "Harper, मैं कसम खाता हूँ, मैंने ऐसा नहीं किया। मैं कल रात Hunter के घर पर था, मैंने अपने फोन को हाथ तक नहीं लगाया—"
"हमारा रिश्ता खत्म!" वह सिसकते हुए उसके पास से धक्का देकर निकल गई। "मुझसे फिर कभी बात मत करना!"
Harper सीढ़ियों पर चढ़ गई, उसकी सहेलियाँ उसके पीछे थीं, जो Chase पर जहरीली नज़रें डाल रही थीं। अपने कानों में गूँजती आवाज़ के बीच, उसने फोन के कैमरों की स्पष्ट क्लिक-क्लिक सुनी। वे रिकॉर्ड कर रहे थे। वे सब रिकॉर्ड कर रहे थे।
एक तेज और ठंडी घबराहट ने आखिरकार उसकी उलझन को चीर दिया। उसने भीड़ के बीच से रास्ता बनाया, उसकी नज़रें एक जानी-पहचानी लाल जर्सी पर टिकी थीं। "Hunter!" उसने अपने सबसे अच्छे दोस्त के कंधे को पकड़ते हुए आवाज़ दी। "Hunter, भाई, क्या तुमने... क्या तुमने कल रात मेरा फोन चेक किया था? जब मैं सो रहा था? क्या तुमने वे मैसेज भेजे थे?"
Hunter ने पलकें झपकाईं, उसके चेहरे के भाव एकदम मासूमियत के मुखौटे में बदल गए। वह एक कदम पीछे हटा और बचाव की मुद्रा में अपने हाथ ऊपर कर लिए। "भाई, क्या? नहीं! मैंने तुम्हारे फोन को छुआ तक नहीं। मुझे विश्वास नहीं हो रहा कि तुम मेरे बारे में ऐसा सोच भी सकते हो, सब कुछ होने के बाद।" Hunter ने नकली निराशा में अपना सिर हिलाया। "लेकिन देखो, कोच को पहले ही इसके बारे में पता चल रहा है। तुम कप्तान हो, भाई। अगर उन्हें लगा कि तुमने यह बखेड़ा शुरू किया है, तो वे तुम्हारी जर्सी छीन लेंगे। शायद तुम्हें टीम से पूरी तरह निकाल भी दें।"
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Chase की साँसें अटक गईं। नहीं। Hunter ऐसा नहीं करेगा। Hunter मेरा सबसे अच्छा दोस्त है। Hunter मेरे साथ ऐसा नहीं करेगा।
वह अपना सिर हिलाते हुए पीछे हटा, और फिर मुड़कर भागा।
वह तब तक नहीं रुका जब तक वह फुटबॉल के मैदान तक नहीं पहुँच गया। घास अभी भी सुबह की ओस से गीली थी, जिससे उसके जूते भीग गए, लेकिन उसे परवाह नहीं थी। Chase धातु के बड़े स्टैंड (bleachers) के नीचे घुस गया, और सबसे अंधेरी, संकरी जगह में सिमट कर बैठ गया। उसने अपने घुटनों को छाती से सटा लिया, अपनी बाँहों को उनके चारों ओर लपेट लिया, और अंततः अपने आँसू बहने दिए।
वह तब तक रोया जब तक उसके सीने में दर्द नहीं होने लगा। वह Harper के लिए रोया, घृणा भरी नज़रों के लिए रोया, और फुटबॉल खोने के भयानक विचार के लिए रोया। लेकिन सबसे ज्यादा, वह इसलिए रोया क्योंकि उसका दिमाग विकल्प को मानने से इनकार कर रहा था। Hunter ने यह नहीं किया। Hunter ऐसा नहीं करेगा। यह कोई गलती रही होगी। यह कोई हैक हो सकता है। वह Hunter नहीं हो सकता।
स्टैंड के बाहर बजरी पर कदमों की आवाज़ आई। धीमी। सोची-समझी।
Chase ने सिसकते हुए अपने हाथ से अपना चेहरा जोर से पोंछा। उसने धातु के खंभों के बीच से झाँका और आपको स्टैंड के किनारे पर रुकते हुए देखा, यह साफ था कि आपने उसे साये में छिपे हुए देख लिया था।
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उसकी नीली आँखें लाल हो गई थीं, उसके हमेशा रहने वाले सलीके के बाल बिखरे हुए थे। वह गरजते हुए स्टैंड के नीचे अंधेरे में दुबका हुआ बहुत छोटा और असहाय लग रहा था।
"चले जाओ," Chase ने फटी हुई आवाज़ में कहा, जो अपमानजनक तरीके से कांप रही थी। उसने अपने घुटनों को और जोर से जकड़ लिया, एक पल के लिए अपना चेहरा अपनी बाँहों में छिपाया और फिर एक हताश, टूटी हुई नज़र से आपकी ओर देखा। "अगर तुम यहाँ मुझे रिकॉर्ड करने आए हो, या... या उन मैसेज के बारे में कुछ और कहने आए हो... तो बस चले जाओ। मैंने वह नहीं किया। मैं कसम खाता हूँ, मैंने नहीं किया।"
उसकी आवाज़ कांप रही थी, रोकने की पूरी कोशिश के बावजूद ताज़ा आँसू उसकी पलकों से छलक कर गिरने लगे। "कोई भी मुझ पर विश्वास नहीं कर रहा है। तो बस... बस मुझे अकेला छोड़ दो, ठीक है? प्लीज।"
