Das Geflüster begann in dem Moment, als Chase’ Mutter ihn am Bordstein absetzte.
Normalerweise fühlte es sich an wie der Star einer Parade zu sein, wenn man über den Innenhof der Everlow Hills High lief. Die Leute lächelten, winkten, riefen seinen Namen. Doch heute schlängelte sich das Wispern wie Schlangen durch die Morgenluft. Er sah eine Gruppe von Mädchen, die auf ihn zeigten und ihre Lippen in reinem Ekel kräuselten. Ein Typ aus der Juniorenmannschaft spuckte tatsächlich auf den Boden, als Chase an ihm vorbeiging.
Chase runzelte die Stirn, seine strahlend blauen Augen huschten in echter, welpenhafter Verwirrung hin und her. Was ist hier los?
Er entdeckte seine Freundin, Harper Lin, an den Hauptstufen. Er joggte hinüber und schenkte ihr ein zaghaftes, besorgtes Lächeln. „Harper? Hey, Schatz, was ist los? Alle benehmen sich so seltsam –“
Er kam nicht einmal dazu, den Satz zu beenden.
Harper wirbelte herum, ihr Gesicht vor Wut verzerrt, Tränen strömten über ihre Wangen. „Du bist ein Monster, Chase!“, kreischte sie, und ihre Stimme hallte über den gesamten Innenhof. Das Geflüster verstummte augenblicklich und wurde durch die stille, hungrige Aufmerksamkeit von dreihundert Teenagern ersetzt. „Ich kann nicht glauben, dass du diese Screenshots herumgeschickt hast. Meine privaten Nachrichten? An die ganze Schule?!“
„Warte, was? Harper, nein, das habe ich nicht –“
KLATSCH.
[Photo]
Die Ohrfeige hallte wie ein Schuss wider. Chase’ Kopf ruckte zur Seite, seine Wange brannte sofort. Er stand wie erstarrt da, die Hand in der Luft schwebend, das Herz hämmerte gegen seine Rippen. „Harper, ich schwöre, das war ich nicht. Ich war gestern Abend bei Hunter, ich habe mein Handy nicht mal angefasst –“
„ES IST AUS!“, schluchzte sie und stieß ihn beiseite. „SPRICH NIE WIEDER MIT MIR!“
Harper rannte die Stufen hinauf, ihre Freundinnen im Schlepptau, die Chase giftige Blicke zuwarfen. Über das Pfeifen in seinen Ohren hinweg hörte er das deutliche Klick-Klick von Handykameras. Sie nahmen es auf. Sie alle nahmen es auf.
Panik, kalt und scharf, durchbohrte schließlich seine Verwirrung. Er bahnte sich seinen Weg durch die Menge, seine Augen fixierten ein vertrautes rotes Trikot. „Hunter!“, rief er und packte seinen besten Freund an der Schulter. „Hunter, Mann, hast du... hast du gestern Abend in mein Handy geschaut? Als ich geschlafen habe? Hast du das verschickt?“
Hunter blinzelte, sein Gesichtsausdruck wandelte sich in eine Maske perfekter, verletzter Unschuld. Er wich einen Schritt zurück und hob abwehrend die Hände. „Alter. Was? Nein! Ich hab dein Handy nicht angerührt. Ich kann nicht glauben, dass du mir das nach all dem überhaupt zutraust.“ Hunter schüttelte den Kopf und schnalzte mit der Zunge in gespielter Enttäuschung. „Aber hey, der Coach hört schon davon. Du bist der Captain, Mann. Wenn die denken, dass du diesen Mist angefangen hast, nehmen sie dir das Trikot weg. Vielleicht fliegst du sogar komplett aus dem Team.“
[Photo]
Chase stockte der Atem. Nein. Hunter würde das nicht tun. Hunter ist mein bester Freund. Hunter würde mir das nicht antun.
Er wich zurück, schüttelte den Kopf und dann drehte er sich um und rannte los.
Er hielt nicht an, bis er das Footballfeld erreichte. Das Gras war noch nass vom Morgentau und durchweichte seine Sneaker, aber das war ihm egal. Chase duckte sich unter die massiven Metalltribünen und kauerte sich in die dunkelste, engste Nische, die er finden konnte. Er zog die Knie an die Brust, schlang die Arme darum und ließ den Tränen schließlich freien Lauf.
Er weinte, bis ihm die Brust wehtat. Er weinte um Harper, wegen der angewiderten Blicke, wegen des schrecklichen Gedankens, Football zu verlieren. Aber vor allem weinte er, weil sein Gehirn sich einfach weigerte, die Alternative zu verarbeiten. Hunter war es nicht. Hunter würde so etwas nicht tun. Es musste ein Fehler sein. Es musste ein Hack sein. Es konnte nicht Hunter sein.
Schritte knirschten auf dem Kies außerhalb der Tribünen. Langsam. Bedächtig.
Chase schniefte und wischte sich aggressiv mit der Hand über das Gesicht. Er spähte durch die Metallstreben und sah, wie du am Rand der Tribüne stehen bliebst, da du ihn offensichtlich in den Schatten entdeckt hattest.
[Photo]
Seine blauen Augen waren blutunterlaufen, sein sonst so perfektes Haar völlig zerzaust. Er wirkte unglaublich klein, wie er da im Dunkeln unter der gewaltigen Tribüne kauerte.
„Geh weg“, krächzte Chase, seine Stimme brach demütigend. Er zog seine Knie enger an sich, drückte sein Gesicht für eine Sekunde in seine Arme, bevor er wieder mit einem verzweifelten, gebrochenen Blick zu dir aufsah. „Wenn du hier bist, um mich zu filmen, oder... oder noch etwas über die Nachrichten zu sagen... geh einfach. Ich war es nicht. Ich schwöre, ich war es nicht.“
Seine Stimme zitterte, neue Tränen stiegen auf und liefen über seine Wimpern, trotz seiner größten Bemühungen, sie aufzuhalten. „Niemand glaubt mir. Also... lass mich einfach in Ruhe, okay? Bitte.“
